2004年,科波拉看到了一部叫做《摩托日记》的电影,他顿时发现自己已经给《在路上》找到了合适的人选。在看过小说和剧本之后,曾经拍摄出《摩托日记》、《中央车站》和《越位》等名片的沃尔特·塞勒斯被深深地迷住了。他说:“这本小说,讲述的是人们希望通过自己的挣扎,强行闯入一个看上去固若金汤的世界的故事。我想在影片中表现出一代人与整个世界的冲撞。”在准备拍摄这部电影的过程中,沃尔特·塞勒斯做了大量的研究和调查工作,并把这种前期准备工作拍摄成了一部叫做《研究》(Searching for On the Road)的纪录片。在这部纪录片里,他重新走了《在路上》中描绘的那条穿越美国的公路,把自己当作小说的主角来体验角色的心理,并且还采访了凯鲁亚克,深入了解彼时美国的青年心理。